Desde el punto de vista narrativo, el survival horror se caracteriza por situar al jugador en algun escenario lúgubre, claustrofóbico, perturbador y escasamente iluminado del que poco o nada conoce y por el que debe transitar con algún pretexto -que puede ser tan simple como la superviviencia- mientras es acechado por criaturas o entes hostiles de aspecto terrorífico. A lo largo de su periplo, el jugador encontrará documentos que clarificarán poco a poco la historia, dando sentido a la trama y a la propia aventura del jugador. Aunque el combate suele ser un elemento habitual en el subgénero, y a diferencia de otros de acción como el shooter, tanto la salud como la munición son escasas y los enemigos relativamente fuertes (cuando no inmortales), lo que coloca a este en una clara situación de indefensión que hace aconsejable rehuir el enfrentamiento siempre que sea posible. Otra característica definitoria es la naturaleza laberíntica de los escenarios, llenos de habitaciones, recovecos y pasadizos que el jugador se ve obligado a explorar exhaustivamente en busca de elementos que abren camino a nuevas áreas, munición o salud. En ciertos momentos, además, el jugador deberá resolver determinados acertijos de dificultad variable, siendo el Silent Hill especialmente recordado por la extrema dificultad de algunos de sus puzles.

 

A fin de aumentar la tensión del jugador, otros elementos claves son la música, por lo general formada por inquietantes temas instrumentales minimalistas y repetitivos, y los efectos sonoros tales como voces en off, gritos, susurros, chirridos y golpes repentinos sin causa aparente. Además, e imitando los recursos típicos del cine de terror, fue habitual en el periodo dorado del género (1996-2004) el uso de la cámara fija (frecuentemente orientada contra el sentido de avance del personaje a fin de ocultar lo que tiene delante), siendo corrientes el uso de "planos" agresivos como el picado, el cenital o el uso del "gran angular" a fin de distorsionar los espacios.

 

El término «survival horror» fue usado por primera vez en la versión original japonesa del videojuego Resident Evil (1996), que mostraba influencias de los primeros juegos con una temática de terror, como Sweet Home (1989). Desde entonces, y debido a su enorme exito comercial y de críticas, el nombre ha sido utilizado para todos aquellos videojuegos con una jugabilidad similar, y se ha aplicado de forma retroactiva a títulos tan antiguos como Haunted House (1982).